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Año 23. Nº 23
Noviembre 2023
38
Juan Manuel Carvajal. Moderador
Cerramos este ciclo de ponencias con
el Dr. Alejandro Álvarez. Comparto
algunos aspectos de su hoja de vida.
Alejandro Álvarez Iragorry, es
licenciado en Biología y doctor en
Ciencias, mención Ecología de la
Universidad Central de Venezuela, es
el actual coordinador general de Clima
21, una organización venezolana sin
fines de lucro dirigida a la promoción
de los derechos humanos ambientales
en Venezuela a través de los procesos
de educación, documentación,
divulgación, denuncia y
acompañamiento. Profesor invitado al
programa de formación gerencial del
IESA, en el módulo de responsabilidad
social ambiental, profesor invitado en
diversos programas de formación e
instituciones muy reconocidas a nivel
nacional.
Le precede una experiencia de más de
veinticinco años en el desarrollo de
programas socio ambientales en el
marco del desarrollo sostenible con
énfasis en el diseño, ejecución y
evaluación de programas educativos
para la concientización pública en
temas de gestión ambiental,
responsabilidad social empresarial y
gestión de riesgos.
Contaminación de mercurio como violación de los derechos humanos
Alejandro Álvarez
alvareziragorry@gmail.com
En primer lugar un agradecimiento
muy grande a todo el personal y toda la
comunidad educativa de la UCAB
Guayana a la cual me ha unido lazos
de afecto y trabajo durante
muchísimos años, desde un foro que
tuvimos con el tema, justamente
Mercurio, ya hace cerca de unos diez
años atrás, en el cual tuvimos el apoyo
muy fuerte de uno de los posgrados de
UCAB Guayana para poder realizar un
foro que fue en su momento un cambio
completamente, porque el centro
completo fue las comunidades
indígenas y su participación directa en
el mismo.
Entonces si me indican que se está
viendo la presentación.
En Venezuela, desde hace ya varios
años, se instauró un modelo de
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minería de saqueo, despojo y
destrucción. Ninguna minería es
sustentable. Ninguna minería ha
dejado alguna forma de desarrollo real
local. Esta minería que tenemos en
este momento tiene unos patrones,
unos modelos de trabajo de
destrucción masiva. Esa forma de
minería está generando violaciones
intensivas al derecho humano en toda
la Región Guayana y en particular esas
violaciones están muy acentuadas en el
tema del derecho a la vida, derecho a la
salud, derecho a un empleo digno,
derecho a condiciones de trabajo
dignas, derecho al agua y al
saneamiento, derecho a la
alimentación, derechos de los pueblos
indígenas y derecho a un ambiente
sano, seguro y ecológicamente
equilibrado.
En particular, quiero referirme en esta
oportunidad al tema de la utilización
del mercurio en la explotación del oro
que afecta a todos y cada uno de esos
derechos y, en particular, el derecho a
la vida y el derecho a la salud, como lo
vamos a ver inmediatamente.
La contaminación por mercurio en
Venezuela ha sido un problema
histórico, podemos hablar de cuatro
momentos en el avance en este tipo de
contaminación.
Aunque la explotación del oro en
forma artesanal por los indígenas
venezolanos es ancestral, el uso del
mercurio en Venezuela se inicia con la
colonización europea a partir del siglo
XVI. Este uso que en un principio fue
relativamente escaso, se incrementa
con el desarrollo de la minería
industrial del oro en la cuenca del río
Cuyuní en el siglo XIX, cuando se
desarrollan los primeros complejos
industriales de extracción del oro, lo
que dio origen a pueblos como El
Callao y otros pueblos similares, que
están en esa zona del municipio
Sifontes y los municipios cercanos.
A finales de los años noventa y
principios del dos mil, ya se determinó
que mineros, mujeres y niños en El
Callao y en el bajo Caroní, tenían
niveles de mercurio en su cuerpo muy
por encima de los valores de referencia
de la Organización Mundial de Salud y
se encontró evidencia de daños en
salud humana en poblaciones
expuestas a la contaminación por
mercurio.
Me detengo un momento en ese punto
para decir que la Universidad Nacional
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Experimental de Guayana (UNEG) en
esa circunstancia tuvo un trabajo muy
importante de medición de la
concentración de mercurio que alertó
no solamente a toda la colectividad
venezolana, sino también a la
comunidad internacional.
Luego, ya hace unos años, con la
creación del Arco Minero del Orinoco
y la expansión de la minería ilegal, la
contaminación se generalizó a toda la
Amazonía venezolana. El arco minero
comprende el 12,12 % del territorio
nacional. Distintos trabajos que
estamos realizando desde Clima 21, así
como trabajos de otras organizaciones,
indican que el efecto de la minería en
este momento está ocupando
aproximadamente el 40 % de todo el
territorio nacional, principalmente los
estados Bolívar, Amazonas y Delta
Amacuro en el cual se está ocupando
en este momento, prácticamente,
todas las cuencas principales de ese
territorio.
La contaminación por mercurio es un
grave problema para la salud humana
y ambiental. ¿Cómo se expone una
persona al mercurio y en particular al
mercurio que es derivado del uso en la
explotación del oro? Hay dos maneras
básicas: a) el minero extrae
principalmente grandes cantidades de
sedimentos que son depositados en
dos tipos de elementos, en uno, el oro
que está en vetas se consigue
exclusivamente en una zona que
geológicamente se le llaman rocas
verdes, ubicadas en la zona oriental del
estado Bolívar en los municipios
Sifontes, El Callao, hasta la Gran
Sabana y en los cuales se hacen
galerías para llegar a esas vetas y
extraerlo; b) la otra manera es lo que
se llama el oro aluvional, que son los
depósitos que colocan los ríos o van
depositando los ríos a lo largo de su
cauce y, entonces los mineros hacen
seguimiento a los sitios de deposición
para extraer oro en piezas, lo que
llaman pepitas de oro o también lo que
llaman arena de oro.
Ese minero, posteriormente, lleva el
oro a distintos tipos de instalaciones,
generalmente improvisadas, en las
cuales se tiene que separar el oro de
otros minerales con los cuales viene
unido, para eso usa mercurio. El
mercurio tiene químicamente una
extremada afinidad por el oro, tan
pronto como el minero combina oro,
obtenido de manera totalmente
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artesanal e improvisada, al añadir el
mercurio sobre el cemento, ese
mercurio hace aleaciones con el oro, lo
cual permite que se separe de los otros
elementos.
Ahora necesita separar el mercurio,
para eso quema directamente el
mercurio utilizando un soplete o
cualquier otro medio, en ese momento
el mercurio se desprende como vapor,
afectando a todas las personas que
están a su alrededor, incluyendo al
operario que está trabajando en eso.
Afecta también a todas las personas en
un perímetro grande, los cuales
pueden aspirar vapores de mercurio y
contaminarse de manera directa.
La otra manera de contaminarse, es
porque en ese momento hay un resto
de mercurio que queda como residuo,
mezclado con el sedimento que queda
ahí y, sencillamente los mineros lo
echan afuera, es lo que llaman la cola.
A partir de ese momento, por las
lluvias y otros efectos ambientales, ese
mercurio va diluyéndose y va yendo
hacia los ríos, en los cuales se deposita.
En el fondo del río se producen
cambios químicos. El mercurio
metálico que es un metal líquido forma
un compuesto denominado
metilmercurio, que es mucho más
tóxico que el mercurio metálico.
En ese sentido, ese metilmercurio
comienza a ser absorbido por cuerpos
muy pequeños, tales como bacterias y
pequeños organismos del plancton del
fondo del río, que a su vez es
consumido por organismos más
grandes hasta que llega a los peces, que
son consumidos por los humanos.
En ese sentido va acumulándose cada
vez más mercurio a lo largo de esa
cadena alimentaria porque cada uno
de los elementos lo acumula. Eso es lo
que se llama bioacumulación, esa
bioacumulación hace que los peces
carnívoros más grandes tengan
concentraciones de mercurio muy
elevadas.
Todas aquellas culturas que consumen
peces en gran cantidad, están en riesgo
muy alto de afectarse por el mercurio.
Ese mercurio, en cualquiera de las dos
maneras, tanto en forma de vapor
como en forma de metilmercurio, va a
afectar el sistema neuronal, el sistema
renal, la vista, el sistema respiratorio e
incluso el sistema gástrico.
Es importante en este momento
darnos cuenta de los efectos de la
exposición al mercurio y vamos a
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hablar entonces de los efectos más
importantes, que son los efectos
neurológicos y conductuales.
Efectos neurológicos tempranos,
temblores, insomnio, cefalea, sin dolor
de cabeza, pérdida de la memoria,
pérdida de funciones cognitivas,
personas que van haciendo que ciertas
cosas les resulten difíciles de hacer,
esos síntomas son difíciles de apreciar
en sus primeras etapas y las personas
pueden parecer que están teniendo,
sencillamente por efecto de la edad o
por efectos del consumo de alcohol.
Pero a medida que aumenta la
concentración de mercurio en el
cuerpo, pueden aparecer alteraciones
neuromusculares como temblores
grandes, personas que no pueden
pararse, mover o utilizar sus
extremidades; también se puede
presentar inestabilidad emocional, la
persona manifiesta rabia o entra en
cólera muy fácilmente, además se
presenta mucho nerviosismo o timidez
extrema y, finalmente con
concentraciones muy altas, presentar
convulsiones y la muerte.
Ahora, aún para mí, mucho peor es el
efecto neurológico sobre fetos, es
decir, niños que aún no han nacido y
los niños pequeños en los cuales el
metilmercurio pasa a través de la
placenta de la madre y contamina al
feto en desarrollo y, entonces le afecta
de dos maneras, degenera las
neuronas cerebrales y causa efectos
importantes en su crecimiento y
aprendizaje. Ese niño al nacer no va a
actuar de manera normal.
¿Cuál es la situación actual de la
contaminación de mercurio en
Venezuela? No hay información en
este momento y la información que
podemos recopilar es una información
muchas veces dispersa,
desactualizada, incompleta y al rato
nos encontramos que ocultada de
manera deliberada; entonces no es
fácil dar una idea clara de lo que está
pasando en términos de
contaminación por mercurio.
Y, veamos, en clima veintiuno una
manera para lograr hacerlo. Esta tabla
que les voy a presentar, que ya la
hemos estado utilizando y la hemos
actualizado, en las columnas del lado
izquierdo están las grandes cuencas de
lo que lo llaman la Orinoquía y hacia el
lado de las filas, arriba, los títulos de
fila indican distintos niveles, en el
primero si hay en un sitio explotación
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de oro, en el segundo si hay
instalaciones para la explotación del
oro de manera industrial.
Zonas con
indicación de
altos niveles
de
contaminaci
ón por
mercurio
Existe
explotació
n de oro
Existen
instalacion
es para
separar el
oro
Se ha
denunciad
o uso
intensivo
de Hg
Se ha
denunciad
o
contamina
ción de Hg
Se ha
denunciad
o
contamina
ción
ambiental
de Hg
Se ha
medido
niveles
altos de
Hg en
peces
Se ha
medido
niveles
altos de
Hg en
personas
Cuenca del
río Cuyuní,
(Bolívar) X X X X X X X
Cuenca del
Caroní,
(Bolívar) X X X X X X
Cuenca del
Caura,
(Bolívar) X X X X X X
Sector
Noroeste de
la cuenca
media del
Orinoco
(Amazonas)
X X X X X
Convergenci
a Orinoco -
Ventuari
(Amazonas)
X X X X
Yacapana,
(Amazonas)
X X X X
Municipios
del Sur de
Amazonas X X X ? ?
En el tercero, si se ha denunciado el
uso intensivo de mercurio; el cuarto, si
se ha denunciado contaminación por
mercurio; en el quinto, si se ha medido
contaminación ambiental; sexto si se
ha medido niveles altos de mercurio en
peces; séptimo, si se ha medido niveles
altos de mercurio en personas. Como
ven, uno va llenando todas estas cosas
y como lo primero que ven en la
primera columna, en todas esas
cuencas hay mercurio, ¿cuál es el
resultado? el resultado es el siguiente:
Si ven este mapa, ustedes ven unos
círculos rojos y unos círculos de un
color más amarillo. Los círculos rojos
implican las zonas críticas donde hay
la mayor cantidad de condiciones en
los cuales hay explotación de oro, hay
elementos que indican que existe
contaminación en el sitio y hay
personas que han sido medidas. La
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zona más grande y donde la situación
es más grave, es toda la zona que
llaman los mineros el distrito minero,
entre El Callao y la ruta del kilómetro
ochenta y ocho.
En toda esa zona minera las
concentraciones de mercurio se han
medido desde hace más de 30 años y
hay contaminación por mercurio
desde hace más de 100 años.
El segundo punto que está en ese sitio
está representado por lo que es el Bajo
Caura, toda la zona que incluye
también la cuenca de la parte final del
Bajo Paragua que es un afluente del río
Caroní y del río Paragua, el cual ya
tiene mediciones importantes de
mercurio en personas desde hace más
de 20 años y, ya se midió, incluso,
mercurio en concentraciones
importantes en los sedimentos al
fondo del embalse de Guri.
El punto número tres es la zona del
alto Caroní y en particular toda la
periferia y en la parte interna del
Parque Nacional Canaima, donde ya
hay mediciones en personas afectadas
por mercurio.
El punto número cuatro, el Medio
Caura, en el cual la UNEG en conjunto
con la Fundación La Salle midieron
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niveles muy altos de mercurio en peces
en los alrededores del año 2011.
El número cinco, alrededor de una
zona del municipio Autana del estado
Amazonas, cercano a la isla Ratón, se
midió en comunidades la
contaminación por mercurio en
personas. El resto, los que están
representados con letras, son zonas
que aun cuando no tenemos
mediciones exactas, por el hecho de
que tiene importante efecto del uso
continuo de mercurio en zonas de
explotación, consideramos que hay
que investigar de manera muy rápida.
Hay una zona F que involucra un río,
tenemos que ver esos sitios porque hay
peces que son migrantes que pueden
estar llevando en su cuerpo mercurio
hacia otras partes.
Igualmente, en la zona del delta fuera,
ya está medido, en el caso de Trinidad
se han hecho mediciones importantes
de mercurio en aves que viven en
manglares y algunas otras especies y,
producto, posiblemente de los
sedimentos del Orinoco, como
posiblemente también del río Cuyuní y
del río Esequibo.
Ahora, desde una perspectiva de los
derechos humanos, nos vamos a
enfocar en, ¿cuál es esta situación?,
mirada ya no desde una gran
perspectiva técnica sino colocando en
el centro a los seres humanos y en
particular a aquellos que llamamos
sujetos de derecho y sujetos de
obligación.
En derecho humano los sujetos de
derecho son todas las personas que
tienen un derecho, en el caso de los
derechos humanos, todos los
humanos, por el hecho de
simplemente ser humano, haber
nacido vivos, somos sujetos de
derechos, es decir, tenemos derechos.
Y luego los sujetos de obligaciones,
desde el punto de vista jurídico, son
aquellos entes que están obligados a
proteger esos derechos. Desde el punto
de vista del derecho humano, esos son
principalmente los Estados y, en
algunas discusiones se habla que
también las Empresas.
Aquí no podemos hablar de todos los
sujetos de derecho porque somos
todos, entonces nos vamos a enfocar
principalmente en aquellos grupos
más vulnerables. Entonces vamos a
hablar primero de los datos que
tenemos sobre niños y niñas, por
supuesto tenemos como ya dije pocos
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datos, pero, en un estudio realizado en
El Callao, el 38 % de los niños entre
seis y trece años presentaron muy altos
niveles de mercurio.
Peor aún, en El Callao, el polvo y el aire
de las escuelas ubicadas en los
alrededores de las zonas donde
queman mercurio y queman oro,
contienen mercurio. Hay datos que no
es posible corroborar porque no hay
suficiente información técnica en este
momento; pero varios médicos han
denunciado el hecho de que en la zona
hay nacimientos, por encima de la
media, de niños nacidos con
deficiencias neurológicas.
Así que estamos poniendo en peligro
todo el futuro de las personas que
están ahí. Una maestra que le preguntó
a una periodista de la zona, ¿cómo
estaba la situación?, muy preocupada
muy angustiada, porque desde que yo
llegué aquí se ha llenado El Callao de
zonas que llaman los molinos de oro y
que queman y utilizan mercurio.
En el caso de las mujeres, como grupo
vulnerable, ya les dije que se hizo una
medición en el Medio Caura en el año
2011, el cual indicó que el 92 % de las
mujeres Yekuana y Sanemá presentan
niveles de Mercurio por encima de los
considerados “seguros”, y pongo
seguros entre comillas porque no hay
nivel seguro estimado realmente por la
Organización Mundial de la Salud.
Y en El Callao, una más reciente
medición, que se hizo hace tres años,
reportó que el 37,1 % de las mujeres
que trabajan en las minas superaron el
umbral de una parte por millón, que es
lo que considera, como máximo, la
Organización Mundial de la Salud.
En el caso de los indígenas, aunque ya
hablamos de mujeres indígenas, se
tiene evidencia de contaminación por
mercurio en todos los territorios en la
Amazonía venezolana y se tiene
evidencia de personas indígenas
contaminados por mercurio en los
territorios pemón de la Gran Sabana,
comunidad Cariña de la Paragua,
Yekuana y Sanemá del Medio Caura y
Yanomami del sur de Amazonas.
Haciendo referencia a grupos de
personas más grandes, en el caso de los
mineros trabajadores en El Callao
fueron encontradas concentraciones
mercurio, entre las más altas del
mundo Toda la población de la región,
incluyendo las personas que no viven
en zonas mineras están en riesgo de
contaminarse por el mercurio debido
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al consumo de especies de peces que
están contaminadas. En particular las
más graves de todas ellas son las
especies de peces carnívoros que
pueden llegar a alcanzar tamaños
grandes.
¿Qué ha hecho el Estado al respecto?
aquí hay una tabla que ha dicho o qué
ha pensado el Estado con respecto a
los hechos de la realidad. Entonces lo
primero que indicamos en la primera
celda, a la izquierda, es que la
contaminación por mercurio es un
problema de salud pública en
Venezuela, reconocido por el propio
Estado desde finales del siglo XX.
Pero el hecho es que hasta la fecha no
hay ninguna política pública para
evaluar los daños, controlar la
contaminación, atender a las personas
afectadas y sanear y restaurar los
ecosistemas afectados, de eso no se ha
hecho nada.
El segundo, es que el Gobierno se
comprometió a ratificar el Convenio de
Mina Mata en el 2013. El convenio de
Mina Mata es un convenio global para
controlar y eliminar completamente el
uso del mercurio en sus distintas
formas, tanto en el uso en la
explotación del oro como en cualquier
otro.
De hecho, hay que eliminar cualquier
instrumento que utilice mercurio a no
ser que no pueda ser sustituido por
ningún otro por o cualquier uso, se ha
usado en cosmética o en otras cosas,
también se utiliza en productos
médicos.
Pero hasta la fecha el Estado
venezolano no ha ratificado el
convenio Mina Mata ni ha indicado
LO DICHO LOS HECHOS
La contaminación por mercurio es un problema
de salud pública en Venezuela d e s d e finales
del siglo XX.
Hasta la fecha no hay ninguna política pública para
evaluar los daños, controlar la contaminación,
atender las personas afectadas y sanear y restaurar
los ecosistemas afectados.
El gobierno se comprometió a ratificar el
Convenio de Minamata en el 2013.
Hasta la fecha el Estado venezolano no ha
ratificado el Convenio de Minamata.
El gobierno se comprometió a cumplir con los
Objetivos de Desarrollo Sostenible de las NNUU.
Hasta la fecha el gobierno nacional no ha
implementado ninguna política para avanzar en las
metas 3.9 / 6.3 /8.4 / 12.4 / 15.5 /
Desde el 2016 un decreto prohíbe la
importación, comercialización y uso del
mercurio en la explotación del oro.
No existe ninguna evidencia de que este Decreto
se esté cumpliendo en ninguna zona del
territorio nacional.
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por qué razón no lo ha hecho, ya que se
comprometió a hacerlo. El Gobierno se
comprometió a cumplir con el objetivo
de desarrollo sostenible de las
Naciones Unidas y, en particular, en
este caso nos interesa aquellos que
tienen que ver con los elementos
relacionados con la contaminación,
pero hasta la fecha el Estado
venezolano no ha implementado
ninguna política para avanzar en las
metas 3.9, 6.3, 8.4, 12.4 ni 15.5, todas
tienen que ver con el hecho de la
contaminación o producción limpia o
tienen que ver con agua limpia, otra de
sus formas particulares.
Desde el año 2016 un decreto prohíbe
la importación, comercialización y uso
del mercurio en la explotación del oro,
pero no existe ninguna evidencia de
que este decreto se esté cumpliendo en
ninguna zona del territorio nacional.
Recientemente se hizo una encuesta
entre más de 30 personas conocedoras
de la zona y ninguno de ellos
consideraba que este decreto estaba
siendo cumplido en ninguna parte del
territorio de la Región Guayana
venezolana. Ante esta situación, ¿qué
podemos hacer? Lo primero desde
cada uno de nosotros, es resistir, al
negarnos a aceptar la destrucción de
nuestro país como algo normal o
inevitable, no podemos seguir
diciendo que esto es normal.
Si tenemos oro debemos aceptar algún
tipo de destrucción, eso es válido. Eso
implica un elemento totalmente
antiético, los costos de salud, los costos
en sufrimiento de las personas, vale
cualquier oro para mí, no sé para quién
sí.
Lo segundo que tenemos que hacer es
mostrar, documentar la realidad desde
cada uno de nuestros espacios,
denunciar lo que está pasando y
divulgarlo con la mayor amplitud
posible. Esos son los tres famosos
objetivos de la gente que trabajamos
en derechos humanos: documentar,
denunciar y divulgar.
Es posible que, desde el ámbito,
cualquiera de las investigaciones que
se realizan, desde el punto de vista de
las ciencias ambientales, de la
ingeniería o del periodismo, para
nombrar solo tres de los campos de
trabajo de la UCAB en Guayana, se
puedan documentar, denunciar y
divulgar, finalmente participar, es
decir, articularse, conectarse para
promover los cambios necesarios,
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unirse a organismos a organizaciones
que sean de la región, a organizaciones
que estén fuera.
Es difícil trabajar en organizaciones
ambientales en la zona porque están
muy amenazadas. Algunas de ellas han
sido no solamente amenazadas, sino
que han sido hostigadas e incluso han
sido violentadas, pero se las invita a
unirse con otras organizaciones que
están fuera, a conectarse con ellas para
que vean lo que están haciendo.
Procuremos estar ya no desde
nosotros, sino con otros.
Con los otros, lo primero es educar,
tenemos que educar y una universidad
es un centro importante para la
protección de la salud y el ambiente y,
en particular para el tema del
mercurio, necesitamos educar mucho
para que la gente sepa lo que está
pasando.
Incluso hablé del tema de los peces,
¿cuáles peces pudieran ser
consumidos y cuáles no? Sabía usted
que si come una cachama no tiene
tanto problema, pero si se come un
Lau Lau si es problemático porque es
un gran bagre que contiene mucho
mercurio.
Vamos a solidarizarnos con las
personas afectadas y solicitarnos de
manera activa y en particular vamos a
a acompañar a las personas y a las
comunidades afectadas en la búsqueda
de la justicia, eso es una violación del
derecho humano y ante una violación
de los derechos humanos, ese es
nuestro objetivo final, justicia, verdad
y reparación.